Auf einer abgelegenen Halbinsel im Nordwesten Russlands haben Wissenschaftler jahrzehntelang versucht bis zum Kern der Erde zu gelangen. Mit über 12 Kilometer ist dieses Bohrloch das tiefste, das der Mensch je geschaffen hat. Doch dann passiert etwas Unerwartetes, und die Forscher müssen ihr Experiment für immer schließen.
Es überrascht also nicht, dass der Mensch fasziniert davon ist, was tief unter der Oberfläche der Erde liegt. Das ist ähnlich wie die Faszination für das Weltall. Darüber wissen wir, dank globaler Raumfahrtbehörden und privater Unternehmen, mehr als je zuvor. Aber während wir weiterhin staunend in den Himmel starren, übersehen wir eine andere, ebenso geheimnisvolle Welt unter der Erde?
1.Weltraum vs. unter der Erdoberfläche
Interessanterweise glauben viele, dass unser Wissen über den Weltraum größer ist als unser Wissen, was unter der Erdoberfläche existiert. Und während viele Menschen vom Wettrennen in den Weltraum gehört haben, das die Vereinigten Staaten und die UdSSR während des Kalten Krieges abhielten, wissen nur wenige vom ebenso faszinierenden Kampf um die Eroberung unserer unterirdischen Welt.
In den späten 1950er Jahren begannen Teams amerikanischer und sowjetischer Wissenschaftler, aufwendige Experimente zu organisieren, um die Erdkruste zu durchdringen. Es wird angenommen, dass sich diese Schicht bis zu 50 Kilometer dick ist. Darunter befindet sich eine geheimnisvolle innere Schicht, die schwindelerregende 40 Prozent der Masse unseres Planeten ausmacht.
2. Die USA starteten zuerst
Im Jahr 1958 übernahmen die USA die Führung mit dem Start des Projekts Mohole. In der Nähe von Guadeloupe in Mexiko bohrte ein Team von Ingenieuren durch den Grund des Pazifischen Ozeans bis in eine Tiefe von über 200 Metern. Doch ein paar Jahre später wurde die Finanzierung gestrichen und das Projekt musste beendet werden. Die Amerikaner durchbohrten also nie den Erdmantel.
Als Nächstes waren die Sowjets an der Reihe. Am 24. Mai 1970 begann ein Team von Forschern, in die Erde im Pechengsky-Distrikt zu bohren. Das ist eine der dünn besiedelten Region auf der russischen Kola-Halbinsel. Ihr Ziel war so weit wie möglich in die Erdkruste vorzudringen.
3. Russland zog nach
Die Sowjets wollten bis in eine Tiefe von rund 15 Kilometern unter der Erdoberfläche vordringen. Mit einer speziellen Ausrüstung begannen die Forscher, eine Reihe von Bohrlöchern zu graben, die von einem einzigen Haupthohlraum abgingen. Doch während sie sich langsam nach unten vorarbeiteten, hatten andere Forscher in Amerika bereits eigene Fortschritte gemacht.
Im Jahr 1974 bohrte die Lone Star Producing Company im Washita County im Westen von Oklahoma nach Öl. Dabei schuf die Firma das „Bertha-Rogers-Loch“, welches ein von Menschenhand geschaffenes Wunderwerk war und über 10 Kilometer unter die Erdoberfläche reichte. Obwohl Lone Star nicht fand, wonach es suchte, blieb seine Arbeit für weitere fünf Jahre das tiefste Loch der Welt.
4. Man denkt nicht an aufgeben
Dann, am 6. Juni 1979, brach eine der Kola-Bohrungen, die SG-3 genannt wurde, den Rekord. 1983 war das Loch, das an der engsten Stelle gerade einmal neun Zentimeter breit war, sage und schreibe 12 Kilometer tief in die Erdkruste vorgedrungen.
Als dieser Meilenstein erreicht war, legten die Forscher auf der Kola-Halbinsel vorübergehend ihre Werkzeuge nieder. Zwölf Monate lang pausierten sie die Arbeiten am Bohrloch, damit die faszinierende Stätte besucht werden konnten. Als das Experiment im folgenden Jahr wieder aufgenommen wurde, zwang ein technisches Problem die Bohrung zum Stillstand. Die Forscher ließen sich nicht unterkriegen, gaben das vorherige Bohrloch auf und begannen erneut in einer Tiefe von 7 Kilometer.
5. Unerwartete Hitze
Bis 1989 erreichte die Bohrung die Rekordtiefe von ca. 12 km. Sie waren optimistisch und glaubten bis zum nächsten Jahr die 13 Kilometer-Marke zu erreichen. Noch beeindruckender war die Vorhersage, dass das Bohrloch sein Ziel von 15 Kilometer bereits 1993 erreichen würde. Aber etwas Unerwartetes lauerte unter der abgelegenen russischen Tundra.
Während sich der Bohrer dem Erdmittelpunkt immer weiter näherte, trat eine völlig unerwartete Veränderung ein. Die meiste Zeit hatten sich die Temperaturen im Inneren des Bohrlochs so verhalten, wie die Forscher es erwartet hatten. Doch in dieser Tiefe schoss die Temperatur viel schneller in die Höhe. Als sie sich dem Ziel näherte, wurden im Loch 180 °C gemessen, das waren ganze 80 °C heißer als erwartet.
6. Alles zu Ende?
Das war aber noch nicht alles. Zusätzlich merkten die Forscher, dass das Gestein in dieser Tiefe weitaus weniger dicht war, als sie es sich vorgestellt hatten. Daher reagierte es auf die höheren Temperaturen auf seltsame Weise. Mit dem Wissen, dass ihre Ausrüstung unter diesen Bedingungen nicht überleben würde, gab das Team in Kola das Projekt auf. Das war 1992, ganze 22 Jahre nach Beginn der Bohrungen.
Dennoch konnten die Forscher einige Dinge lernen, bevor sie das sogenannte Kola Superdeep Borehole versiegelten. So entdeckten sie zum Beispiel in etwa vier Meilen Tiefe winzige Fossilien von Meerespflanzen. Diese Relikte waren bemerkenswert intakt, wenn man bedenkt, wie lange sie unter mehreren Kilometern Gestein eingeschlossen waren – das selbst über zwei Milliarden Jahre alt sein soll.
7. Interessantes Material
Eine noch aufregendere Entdeckung wurde jedoch in den hintersten Winkeln des Kola Superdeep Borehole gemacht. Durch die Messung seismischer Wellen hatten Experten zuvor vorausgesagt, dass sich das Gestein in etwa fünf bis sechs Kilometern unter der Oberfläche von Granit zu Basalt ändert. Sie fanden jedoch bald heraus, dass dies nicht der Fall ist, zumindest nicht auf der Kola-Halbinsel.
Stattdessen fanden die Forscher selbst an der tiefsten Stelle des Bohrlochs nur Granit. Schließlich kamen sie zu dem Schluss, dass die Veränderung der seismischen Wellen auf metamorphe Unterschiede im Gestein zurückzuführen war und nicht auf eine Verschiebung zu Basalt. Aber das war es auch nicht. Erstaunlicherweise entdeckten sie auch fließendes Wasser viele Kilometer unter der Erde, in Tiefen, in denen niemand damit gerechnet hatte.
8. Was ist die Ursache?
Während einige enthusiastische Stimmen diese Entdeckung von Wasser als Beweis für biblische Überschwemmungen gewertet haben, geht man davon aus, dass dieses Phänomen stattdessen das Ergebnis eines starken Drucks ist. Dabei werden Sauerstoff- und Wasserstoffatome aus dem Gestein herauspresst. Undurchlässige Felsen bewirkten, dass das neu gebildete Wasser unter der Oberfläche eingeschlossen wurde.
Der Zeitpunkt der Schließung der Kola-Superdeep-Bohrung fiel mit dem Zerfall der Sowjetunion zusammen. 1995 wurde das Projekt endgültig eingestellt. Heute ist die Stätte als umweltgefährdend eingestuft, obwohl Besucher in der nahe gelegenen Stadt noch einige Relikte des Experiments sehen können. Beeindruckend ist, dass die Forscher den Rekord noch immer nicht übertreffen konnten, was bedeutet, dass das Bohrloch nach wie vor der tiefste von Menschenhand geschaffene Punkt der Erde ist.
9. Es ist noch nicht vorbei
Der Wettlauf zum Mittelpunkt der Erde ist jedoch noch nicht vorbei. Draußen auf den Weltmeeren dringen Bohrplattformen des International Ocean Discovery Program weiterhin tief in den Meeresboden ein. Noch heute kämpfen sie mit versagenden Geräten und extremen Temperaturen, um herauszufinden, welche Geheimnisse noch darauf warten, gelüftet zu werden.
Doch nicht jeder Ausflug unter das Meer ist ein Versuch, den Mittelpunkt der Erde zu erreichen. So wurde zum Beispiel ein Zwei-Mann-Tauchboot in den kalten Gewässern der Antarktis abgesetzt, um auf Entdeckungsreise zu gehen. Das Ziel war in der Nähe des Südpols tiefer zu tauchen als jede andere Expedition in der Geschichte der Menschheit.
10. Unbekannte Tiefen
Und was sie dort unten entdeckten, ist ein unglaublicher Einblick in eine Welt, die noch niemand zuvor zu Gesicht bekommen hat. Dies war jedoch kein spontaner Fund, denn zwei Jahre lang wurde sorgfältig recherchiert, um die perfekte Zeit und den perfekten Ort für diesen monumentalen Tauchgang zu finden. Und dafür gibt es einen sehr guten Grund. Wir wissen nämlich mehr über andere Planeten in unserem Sonnensystem als über den Meeresboden der Erde.
Tatsächlich ist es uns gelungen, die Oberfläche des Mars detaillierter zu kartieren als die Meere, die uns umgeben. Zum Vergleich: Die durchschnittliche Entfernung zwischen Mars und Erde beträgt 140 Millionen Meilen. Im Gegensatz dazu beträgt die durchschnittliche Tiefe des Ozeans nur etwas mehr als 12.000 Fuß, also etwa zwei Meilen.
11. Herausfordernde Bedingungen
Aber wenn es sich so anhört, als wäre der Tauchgang unter der Antarktis einfach gewesen, dann irrt das gewaltig. Zunächst einmal mussten die Wissenschaftler den besten Ort für den Abstieg finden. Schließlich wählten sie einen Ort, der „Iceberg Alley“ genannt wird.
Die besagte Allee bildet einen Kanal in der Nähe eines der nördlichsten Punkte der Antarktischen Halbinsel. Es handelt sich um einen Meeresabschnitt, der von sich bewegenden Eisbrocken umgeben ist. Einige dieser Stücke sind etwa so groß wie ein Auto, während andere eine halbe Quadratmeile bedecken. Es war also eine große Herausforderung, das U-Boot an die richtige Stelle zu bringen.
12. Wahnsinnige Entdeckungen
Der Versuch der Crew, ins Unbekannte zu segeln, wurde auch in einer Dokumentation festgehalten. Aber nicht nur das Erreichen der richtigen Position stellte das Team vor Probleme, auch andere Faktoren machten die Mission schwierig. Zum einen war sich das Team nicht sicher, wie sich die U-Boote, die sie einsetzen sollten.
Aber diese Bedenken sollten sich in Luft aufgelöst haben, als sie mit dem Abtauchen in 3.000 Fuß Tiefe begannen. Unter dem Meer entdeckten sie ein erstaunliches Ökosystem seltsamer Kreaturen, darunter eine, die sie nach einer Figur der Star Wars-Filmreihe benannten. Auf einem Quadratmeter gibt es in den Tiefen der Antarktis mehr Leben als in den Riffen des Barrier Reefs in Australien.