In einem Labor in Deutschland sitzt ein Forscher fassungslos. Das kann doch nicht wahr sein? Es sieht aus wie etwas, von dem Wissenschaftler dachten, dass sie es nie entdecken würden. Aber hier gibt es keinen Fehler: Dieses Mädchen wurde von zwei völlig verschiedenen Spezies gezeugt. Und dieser erstaunliche Durchbruch könnte das, was wir über unsere Vorfahren wissen, völlig neu schreiben.
Doch wie kann das möglich sein? Der Forscher musste irgendwie einen sicheren Beweis dafür finden, dass diese Entdeckung wirklich real ist und er damit an die Öffentlichkeit gehen kann. Ob ihm dies gelungen ist? Lesen Sie einfach weiter. Es wird spannend.
1. Die Untersuchung
Die Chancen, Beweise dafür aufzudecken? Bestenfalls gering, dachten die Experten. Dann stießen Forscher in einer Höhle in Sibirien auf ein winziges Knochenfragment. Anfangs war dem Team nicht einmal klar, dass dies von einem Hominin stammte – ein Begriff, der einfach „alle Arten, die als Menschen gelten“, bedeutet. Aber bald begann sich eine unglaubliche Geschichte zu entfalten.
Obwohl der Knochen jahrelang in Vergessenheit geraten war, fand ihn eine unerschrockene Forscherin schließlich. Viviane Slon war mutig genug, um zu versuchen, DNA aus dem Artefakt zu extrahieren. Und was sie herausfand, hat jahrzehntelange Forschung auf den Kopf gestellt. Aber warum war der Knochen so wichtig?
2. Unglaublich, aber wahr
Nun, wir wissen, dass eine Reihe verschiedener Arten vor und sogar neben dem modernen Menschen auf der Erde wandelten. Aber bei dieser besonderen Entdeckung war es wirklich das erste Mal, dass ein direkter Hybrid ausgegraben wurde. Es war ein Durchbruch und so ist es kein Wunder, dass die Forscher mit Freude auf die Nachricht reagierten.
Hinter diesem Knochenfragment steckt eine unglaubliche Geschichte – eine faszinierende Geschichte rund um die Menschheit. Heute gehören alle Menschen derselben Spezies an, dem Homo sapiens, der vor etwa 200.000 bis 300.000 Jahren erstmals auftauchte. Aber wie Vorgeschichtsinteressierte wissen, war das nicht immer der Fall.
3. Die Entwicklung
Die frühesten bekannten menschlichen Vorfahren waren eigentlich die Australopithecinen. Dies waren verschiedene Arten, die sowohl klettern, als auch auf zwei Beinen gehen konnten. Untersuchungen zufolge, tauchten diese entfernten Verwandten des Homo sapiens erstmals vor mehr als vier Millionen Jahren in Afrika auf. Und natürlich hätten sie ganz anders ausgesehen, als wir heute.
Als nächstes, so vermuten Wissenschaftler, begannen sich die verschiedenen Arten des Homo zu entwickeln. Zunächst entwickelten sie längere Beine, die besser zum Laufen und Gehen geeignet waren. Dann begannen ihre Gehirne zu wachsen. Und diese Anpassungen könnten eine Verhaltensänderung signalisiert haben, als diese frühen Menschen begannen zu jagen und sich mehr fleischfressend zu ernähren.
4. Intelligentere Art
Dann, vor etwa 700.000 Jahren, tauchte die als Homo heidelbergensis bekannte Art in Afrika und Eurasien auf. Und Experten sagten, dass diese Hominine in ihrem Aussehen eher modernen Menschen ähneln, was den Grundstein für die Entwicklung ihrer Nachkommen legt. Sie haben sich auch ziemlich anders verhalten als ihre Vorgänger.
Anscheinend war Homo heidelbergensis intelligenter als diejenigen, die es zuvor gab. Sie verwendeten fortschrittliche Werkzeuge und verfeinerten beispielsweise ihre Jagdtechniken. Einige glauben sogar, dass sich Einzelpersonen möglicherweise zusammengeschlossen haben, um größere Tiere zu erlegen, was auf ein gewisses Maß an sozialem Zusammenhalt hinweist. Doch trotz der vielen Stärken des Homo heidelbergensis starb die Art trotzdem aus.
5. Eine interessante Evolution
Sie sollten jedoch wissen, dass Homo heidelbergensis nicht spurlos von der Erde verschwunden ist. Vor schätzungsweise 390.000 Jahren, im Mittelpleistozän, begannen sich verschiedene Arten von diesem gemeinsamen Vorfahren abzuspalten. Und aus diesen Zweigen ist schließlich der moderne Mensch hervorgegangen.
Natürlich ist die Geschichte der Menschheit eine reiche und vielfältige Evolutionsgeschichte, wobei viele Arten von Homininen vermutlich im Laufe der Jahrtausende gleichzeitig existiert haben. Und sie tolerierten nicht nur die Anwesenheit des anderen. Seit Jahren wissen Forscher, dass es zwischen diesen verschiedenen Gruppen von frühen Menschen zu einer gewissen Vermischung kam. Bis zur deutschen Entdeckung konnte dies jedoch niemand mit Sicherheit beweisen.
6. Die Evolution
Man sagt, dass sich verschiedene Arten nicht erfolgreich kreuzen können, dies ist aber alles andere als sicher. Wie Forbes Michael Marshall einmal betonte, ist ein Maultier, das von einem Esel und einem Pferd geboren wird, zwar immer unfruchtbar, das Ergebnis anderer Paarungen zwischen den Arten kann jedoch von Tier zu Tier variieren.
Offenbar hat das alles mit DNA zu tun. Sie sehen, ein Maultier ist das Produkt eines Pferdes, das 64 Chromosomen hat, das sich mit einem Esel paart, der 62 hat. Der Nachwuchs der beiden Tiere hat also 63 Chromosomen – eine ungerade Zahl. Und das hat natürlich Konsequenzen und verhindert weitere Vermehrung.
7. Kreuzungen sind möglich
Aber einige Primatenarten, wie Gorillas und Orang-Utans, haben identische Chromosomenzahlen. Einige Forscher haben daher theoretisiert, dass es für sie einfacher sein könnte, gesunde Nachkommen zu zeugen. Es gibt sogar Hinweise darauf, dass sich Bonobos und Schimpansen im Laufe ihrer Geschichte an verschiedenen Stellen gekreuzt haben.
Interessanterweise könnte diese Theorie auch erklären, warum sich manche Großkatzen erfolgreich kreuzen können. Der viel gepriesene Liger kommt in der Natur nie vor, da die natürlichen Lebensräume von Löwen und Tigern normalerweise zu weit voneinander entfernt sind. Aber mehrere Zoos auf der ganzen Welt beherbergen jetzt Exemplare dieser Kreatur. Liger können auch ihre eigenen Nachkommen zeugen.
8. Unterschiedliche Kreuzungen und DNA
Es wird angenommen, dass die frühen Menschen die gleiche Anzahl an Chromosomen hatten. Das bedeutete, dass sich die verschiedenen Arten kreuzen konnten. Experten gehen davon aus, dass Homo sapiens kurz begann, sich mit Homo Neandertaler zu paaren nach seiner Auswanderung aus Afrika und seiner Verbreitung auf der ganzen Welt.
Deshalb haben die meisten modernen Menschen aus Asien und Europa etwa 2 Prozent Neandertaler-DNA. Vielleicht haben Sie das bei Ihrem eigenen Gentest bemerkt? Aber Homo sapiens verband sich nicht nur mit Homo Neandertaler. Anscheinend hatte sich diese Art auch mit der aus einem anderen Zweig des menschlichen Stammbaums gepaart. Sie sind als Denisovaner bekannt.
9. Studien
Die Denisovans sind eine relativ neue Entdeckung auf dem Gebiet der Evolutionsstudien. Tatsächlich sind konkrete Beweise für ihre Existenz erst im 21. Jahrhundert ans Licht gekommen. 2010 gab ein Team von Wissenschaftlern, ebenfalls vom Max-Planck-Institut, die Ergebnisse ihrer neuesten Forschungen bekannt.
Nachdem sie einen im Altai-Gebirge in Sibirien gefundenen Zahn und einen Fingerknochen analysiert hatten, hatten sie Hinweise auf eine neue Art des frühen Menschen gefunden. Erfreut über ihren monumentalen Durchbruch, tauften die Forscher die Art Denisova zu Ehren der Höhle, in der die Exemplare gefunden wurden. Aber abgesehen von dem, was anhand der DNA interpretiert werden konnte, war wenig über diesen menschlichen Vorfahren bekannt.
10. Die Analyse
Die Forscher haben das unscheinbare Fragment zunächst mit den unzähligen Tierfossilien, die ebenfalls aus der Höhle geborgen wurden, in einen Topf geworfen. Und erst Jahre später, als Samantha Brown von der University of Oxford genauer hinschaute, wurde seine wahre Natur enthüllt. Mit der Katalogisierung der Artefakte beauftragt, analysierte Brown die Proteine in diesem Knochen und stellte fest, dass er von einem alten Menschen stammte.
Danach ging der Knochen an Slon, einen Paläogenetiker, über. Und um mehr über diesen mysteriösen Hominin zu erfahren, begann auch sie, die in dem Fragment enthaltene DNA zu untersuchen. Aber am Ende fand sie mehr, als alle erwartet hatten.
11. Die große Überraschung
Zunächst schien der Knochen nichts Besonderes zu sein. Es ist nur einen Zoll lang und soll von einem Teenager-Mädchen stammen, das wahrscheinlich etwa 13 Jahre alt war. Es wird vermutet, dass sie vor etwa 90.000 Jahren starb, als die Denisova-Menschen diese kleine Ecke des Altai-Gebirges bevölkerten.
Aber als Slon die DNA in den Mitochondrien des Knochens analysierte, erlebte sie eine große Überraschung. Wie jeder weiß, der sich für Genetik interessiert, enthält diese Art von Zellstruktur Material, das ein Kind nur von seiner Mutter erbt. Und in diesem Fall deutete es darauf hin, dass der Teenager von einem weiblichen Neandertaler abstammte.